Le lamantin en voie de disparition de la Floride
Appartenant à l’ordre des mammifères Sirenia, les lamantins sont le nom commun d’un grand mammifère aquatique gris ou noir respirant l’air. Parfois appelé vache marine, le lamantin ressemble un peu à un hippopotame. Les lamantins adultes ont de grands corps d’une longueur moyenne de dix pieds et pesant entre 440 et 1300 livres. Les lamantins ont une petite tête avec un museau droit et une moustache hérissée sur la lèvre supérieure. Les membres antérieurs en forme de pagaie sont utilisés pour se déplacer dans l’eau.
Les lamantins vivent en eau douce, saumâtre ou salée et errent avec de petits troupeaux un peu comme une famille. Six à huit heures par jour sont consacrées au pâturage des algues et autres plantes marines. Leur métabolisme lent réduit les besoins énergétiques, ils se déplacent donc lentement dans l’eau. En raison de leur taille, les lamantins ont peu d’ennemis naturels. Les humains sont la principale menace pour la santé et la sécurité des lamantins. Après une période de gestation de 12 mois, la femelle lamantin peut donner naissance à un seul veau rose environ une fois tous les trois ans. Une mère peut allaiter son veau à partir de ses tétines situées sous ses nageoires pectorales.
Qu’est-ce qu’une espèce en voie de disparition?
Une espèce en voie de disparition est une plante ou un animal qui est en danger d’extinction (en train de mourir). Actuellement, pas moins de 34 000 espèces végétales et 5 200 espèces animales dans le monde sont en danger d’extinction. L’évolution des espèces représente un processus normal d’extinction (prédateurs naturels et changements climatiques auxquels l’espèce ne peut pas s’adapter), mais la plupart des causes d’extinction des espèces proviennent de la destruction de l’habitat, de la pollution, de l’augmentation de la population humaine, de la consommation des ressources et du développement urbain.
Une plante ou un animal doit être identifié par un critère mis en avant par la loi sur les espèces en voie de disparition de 1973. Avant qu’ils ne puissent être identifiés, des milliers d’espèces disparaissent chaque année.
Le taux d’extinction mondial actuel est estimé à environ 20 000 espèces par an, exponentiellement supérieur au taux d’extinction de fond. De nombreux biologistes pensent que nous sommes au milieu du plus grand épisode d’extinction de masse depuis la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années. (Encarta msn.com)
Pourquoi protéger les lamantins ?
L’extinction d’une ou plusieurs espèces peut affecter l’écosystème et causer des dommages irréversibles. Par exemple, lorsque les loutres de mer près de la bordure nord du Pacifique ont été chassées presque jusqu’à l’extinction au 19e et au début du 20e siècle, l’oursin n’avait plus de prédateur majeur. Cela a entraîné une augmentation drastique de la population d’oursins. Une fois que les oursins ont mangé le varech et d’autres algues, le riche écosystème sous-marin est devenu stérile. Lorsque la loi américaine sur les mammifères marins de 1972 a établi des lois de protection, les loutres de mer ont été réintroduites dans la région. Les forêts de laminaires et d’algues ont été restaurées.
Les humains dépendent des écosystèmes pour leur fournir de la nourriture, de l’eau et de l’air pur, ainsi que de nombreux médicaments et produits fournis par la biodiversité. Il est impératif que nous protégions et sauvions la vie des plantes et des animaux en voie de disparition.
En règle générale, les lamantins se trouvent dans les eaux tropicales et subtropicales d’Amérique du Nord et du Sud et d’Afrique, et ne sont pas originaires des côtes de la Floride. Les lamantins de Floride sont des sous-espèces du lamantin des Antilles amenées sur les côtes de la Floride dans les années 1700. Alors appelées vaches de mer, elles étaient gardées dans des corrals d’eau chaude en filet et élevées comme source de nourriture. Lorsque ces mammifères ont été relâchés, beaucoup sont morts à cause de températures de l’eau trop fraîches et de collisions avec des bateaux. Les lamantins sont des herbivores et mangent une variété d’au moins soixante herbes et plantes marines. Les efforts de conservation sont soutenus par le fait que les lamantins nettoient les canaux des rivières obstrués par les plantes, utilisés pour l’irrigation et le transport. Par conséquent, les lamantins sont protégés par la législation locale et nationale dans chaque comté côtier de Floride. L’État applique strictement les restrictions de vitesse dans les habitats des lamantins pour protéger les rares mammifères marins des collisions avec des bateaux. Pourtant, 26% des décès de lamantins sont causés par des collisions avec des embarcations.
Selon Save the Manatee Club, les lamantins sont actuellement confrontés à une extinction totale. En 1996, près de 20 % de l’ensemble de la population mondiale de lamantins sont morts. Sans intervention, l’animal fait face à un risque élevé d’extinction à l’état sauvage dans dix ans ou plus (Union mondiale pour la nature, UICN).
Les principales causes de décès des lamantins sont d’origine humaine telles que le harcèlement, le braconnage pour les peaux, la viande et l’huile de graisse, l’enchevêtrement dans Flood Gate ou Canal Lock; destruction de l’habitat; et les décès causés par les lignes de pêche, les déchets, le vandalisme, les ponceaux et autres structures artificielles. Les autres causes de décès des lamantins sont des causes naturelles telles que les températures de l’eau froide, le stress, la marée rouge, les maladies et les difficultés de vêlage.
Le harcèlement fait référence au fait de poursuivre, chasser, piquer, pousser, saisir, chevaucher et nourrir des lamantins ou leur donner de l’eau à partir d’un tuyau. Cela les conditionne à prendre de la nourriture ou de l’eau aux gens. Certaines personnes peuvent profiter de cette occasion pour leur donner à manger des produits non alimentaires dangereux ou nuire au lamantin d’une manière ou d’une autre. Le harcèlement des plaisanciers, des plongeurs, des nageurs et des pêcheurs peut forcer les lamantins à quitter leur habitat préféré, comme les refuges d’eau chaude. Le harcèlement peut également conduire à la séparation de la mère et du veau. Save the Manatee® Club soutient l’observation passive (observation à distance) comme seul moyen d’interagir avec les lamantins et toute la faune.
Jim Waymer rapporte que selon le gouvernement de Floride, les lamantins en voie de disparition meurent au rythme d’un par jour. L’officier de patrouille maritime, Dennis Harrah, a estimé en juin 2000 qu’il n’en restait que 2 200 en vie dans les eaux de Floride. Harrah a observé pendant 24 ans la dérive des lamantins vers l’extinction.
Les forces de l’ordre ont émis 67 citations et 37 avertissements pour les plaisanciers qui ont ignoré les zones de lamantins dans le comté de Brevard pendant la période de contestation. Parmi ces chiffres, 42 des citations et 27 des avertissements ont été émis aux résidents du comté qui savaient où se trouvent les zones de vitesse.
Malgré les amendes et les pénalités, le harcèlement par les humains continue d’être un problème. Des centaines de plaisanciers ont protesté contre la décision d’un juge et la nouvelle décision de vitesse lente du lamantin en faisant retentir leurs klaxons (une forme de harcèlement du lamantin) tout en naviguant sur le canal Barge qui permet d’accéder de l’île Merritt à la rivière Banana et à la lagune de la rivière Indian. Ces plaisanciers estimaient que les nouvelles lois compromettaient leur sécurité et violaient leurs droits sans réellement protéger les lamantins.
La protection des espèces menacées est essentielle au maintien de l’harmonie dans notre environnement. Il y a quelque chose que chaque être humain peut faire pour s’assurer que notre planète continue de prospérer. Le processus commence avec l’aide des citoyens, mais doit être appliqué par les lois fédérales, étatiques et locales. Chaque créature sur terre a un rôle vital dans l’écosystème et contribue au bien-être de notre planète. Pensez à aider notre environnement en :
Éviter les zones de lamantins restreintes ou protégées
Ne jamais toucher ou nourrir un lamantin
Signaler un lamantin marqué aux autorités
Signalement d’abus et de harcèlement
Il faut de l’argent, de la compassion et une volonté de sacrifier les commodités humaines pour protéger et maintenir en vie les espèces menacées. En obéissant aux lois protectrices et en donnant du temps et de l’argent à cette noble cause, le lamantin survivra et les générations futures continueront d’apprécier l’interaction avec ces créatures marines douces, affectueuses et inoffensives.
