Le jardin commémoratif de Tuam a l’air paisible de la rue, avec de l’herbe soignée et un logement calme qui ne suggère rien de la tragédie en dessous. Pourtant, cette semaine, les travailleurs ont commencé à sceller le site où les enquêteurs croient que près de 800 enfants sont enterrés.

Les équipes médico-légales commencent l’excavation la plus étendue d’Irlande pour récupérer les restes de bébés et de tout-petits décédés dans l’ancienne maison de Bon Secourse et pour bébé entre 1925 et 1961. Beaucoup ont été placés dans ce qui était autrefois un système d’égouts, dans des conditions qui choqueraient même selon les normes de cette époque.

La recherche dans les chambres souterraines devrait prendre deux ans. Chaque découverte est importante pour les familles qui ont attendu des générations de réponses.

Le système d’institution caché d’Irlande

Les maisons mère et pour bébés ont opéré dans toute l’Irlande pendant la majeure partie du 20e siècle, logeant les femmes enceintes célibataires de la vue du public. L’Église catholique dirigeait la plupart de ces installations, reflétant les attitudes morales de l’époque envers les femmes qui sont tombées enceintes en dehors du mariage.

Ces institutions ressemblaient peu aux hôpitaux ou aux établissements de soins modernes, opérant davantage comme des centres de punition. Les femmes sont arrivées enceintes et honteuses, puis ont travaillé pendant leurs grossesses avant d’accoucher et de faire face à la séparation de leurs enfants en quelques mois. La société a exigé que ces «problèmes» soient cachés, et ces installations servaient exactement à cet objectif.

L’installation de TUAM abritait des milliers de femmes et d’enfants au cours de ses opérations de 36 ans, avec des taux de mortalité infantile extrêmement élevés. Jusqu’à récemment, cependant, peu de gens ont remis en question ce qui est arrivé à tous ceux qui y sont morts.

Le système plus large s’étendait à travers l’Irlande. Entre 1922 et 1998, environ 90 000 femmes ont traversé ces institutions, où 9 000 enfants sont morts de maladie, de malnutrition et de négligence.

La recherche qui a tout changé

Catherine Corless, une enseignante à la retraite devenue historienne locale, recherchait simplement le passé de sa ville natale lorsqu’elle est tombée sur le secret le plus sombre de l’Irlande.

En 2014, le résident de Tuam a commencé à retrouver les anciens certificats de décès. Ces dossiers ont montré que 798 enfants étaient morts au domicile de Tuam au cours de ces années. Mais lorsque Corless a recherché des dossiers enterrés, elle ne pouvait trouver que la documentation pour deux enfants. Le reste semblait avoir disparu entièrement des records officiels.

Corless a passé des mois à suivre les pistes et à parler à des résidents âgés. Certains ont rappelé les sépultures du soir loin de l’attention du public, bien que les chuchotements locaux aient duré des années sans que personne ne saisisse toute la portée.

Sa persévérance a finalement conduit les enquêteurs à faire une découverte dévastatrice. Un radar pénétrant au sol a révélé une structure souterraine contenant des quantités importantes de restes humains. Les victimes étaient âgées de 35 semaines de gestation à trois ans.

En savoir plus: Une vidéo divulguée montrera qu’Air India Avion perd de l’énergie avant Crash: «  Rien ne fonctionne  »

Les générations de douleur d’une famille

Annette McKay a porté le chagrin de sa famille pendant sept décennies. Lorsque sa mère, Margaret O’Connor, n’avait que 17 ans, quelqu’un l’a agressée sexuellement et elle est tombée enceinte. Les autorités l’ont envoyée à Tuam pour accoucher en 1942, loin de chez eux.

La fille de Margaret, Mary Margaret, a vécu pendant six mois avant de mourir à la maison. La façon dont Margaret a appris la mort de son enfant est restée avec elle pour toujours. « Une religieuse s’est approchée d’elle pendant qu’elle pendait le lavage et a dit: » L’enfant de votre péché est mort «  », a déclaré Annette aux journalistes, se souvenant du compte de sa mère.

Margaret est morte sans savoir où ils ont enterré son bébé, portant cette incertitude et cette chagrin à sa tombe. Maintenant Annette, à 71 ans et vivant à Manchester, espère que les fouilles pourraient enfin fournir les réponses que sa mère n’a jamais reçues.

Le système irlandais a délibérément puni ces femmes et leurs enfants. «Nous avons enfermé les victimes d’agression sexuelle, nous avons enfermé les victimes d’inceste», explique Annette. «Nous les avons mis dans les laveries, nous avons pris leurs enfants et nous les avons juste remis à l’église pour faire ce qu’ils voulaient.»

Pour Annette, trouver même des fragments des restes de sa sœur signifierait tout. Elle veut enterrer Mary Margaret aux côtés de leur mère, les réunissant finalement après huit décennies. «Je m’en fiche si c’est un dérogeant pour moi de pouvoir faire éclater Mary Margaret avec Maggie.»

Le travail minutieux de la récupération

Le poids de la récupération de près de 800 enfants tombe dans l’archéologue judiciaire Daniel MacSweeney et son équipe. Cette fouille sensible présente des défis qui vont bien au-delà des fouilles archéologiques typiques. Ils ont affaire aux restes de très jeunes victimes, dispersées dans plusieurs chambres souterraines, après des années de détérioration.

Les tests ADN seront essentiels pour identifier les enfants individuels, mais ce processus dépend de la recherche de parents vivants prêts à fournir des échantillons. Certaines familles ne savent pas qu’elles avaient des liens avec Tuam. D’autres peuvent préférer ne pas revisiter des antécédents familiaux douloureux.

L’équipe prévoit de cataloguer tous les fragments qu’ils récupèrent. Les enfants qu’ils peuvent identifier seront retournés à leur famille pour un enterrement approprié. Ceux qui restent sans nom recevront une rééminence digne avec leur existence finalement reconnue.

L’équipe de MacSweeney a de l’expérience avec des fouilles complexes, mais le poids émotionnel de ce projet le distingue. Ils essaient de restaurer la dignité aux enfants qui l’ont refusé dans la vie et la mort.

L’Irlande confronte son passé

Cette fouille représente plus que la récupération des restes. Cela fait partie du plus grand calcul de l’Irlande avec la façon dont il a traité les femmes et les enfants vulnérables tout au long du 20e siècle. Une commission gouvernementale a constaté que 9 000 enfants étaient morts dans 18 maisons de mère et de bébé à l’échelle nationale.

L’Irlande a systématiquement échoué aux femmes et aux enfants vulnérables depuis des générations, exploitant certaines installations jusqu’en 1998. Les sœurs de Bon Secours qui ont dirigé Tuam ont également présenté des excuses.

Mais les excuses ne peuvent pas annuler les traumatismes ou ramener les morts. Pour les survivants et les familles comme celles d’Annette, la fouille fournit quelque chose de plus tangible: la reconnaissance que la vie de leurs proches importait.

Le travail dans Tuam soulèvera probablement autant de questions qu’il y répond. Le Premier ministre irlandais Micheal Martin l’appelle «une histoire et une situation très difficiles et déchirantes». Les fouilles seront respectueuses à la fois aux morts et aux vivants qui portent encore ces blessures.

Après des années de silence, les enquêteurs travaillent pour trouver et se souvenir de chaque enfant dont l’histoire peut enfin être racontée.

En savoir plus: L’homme découvre qu’Air India Crash Survivor était assis dans le même siège dans lequel il a survécu une autre catastrophe